我国的籽棉采摘方式，除新疆少数机械化采摘试点区外，目前大都是人工采摘。由于我国地处北温带，南北方气候不同，昼夜温差较大，因此籽棉的含水也有较大差异。
棉花所含水分的多少，通常用含水率或回潮率表示。含水率是指棉花所含水分的重量与棉花湿重的百分比。回潮率是指棉花所含水分的重量与棉花干重的百分比。

一般情况下，我们所说的籽棉含水多少就是指籽棉的含水率。含水率过高或过低的籽棉，都直接影响加工过程和加工质量。

籽棉的含水率过高超过9%时，在清花或轧花过程中，不但除杂效率低，还容易扭结形成索丝，造成皮棉质量下降，甚至在轧花时，造成刷棉不净，影响正常生产。

通过试验和实践证明，如果籽棉含水率过低，同样是不可取的。这是因为籽棉过分干燥时，纤维的强度降低，即抗断裂能力降低，刚性增大而变脆。在加工过程中，容易产生拉断纤维的现象，降低皮棉成纱能力；另外，籽棉表皮对压缩和变形的抵抗力降低而变脆，在清花或轧花时，容易损伤和破裂，使皮棉中带纤维籽屑增加，降低皮棉质量；再者，含水率过低时，纤维的弹性和刚性显著增大，从而给打包带来困难，甚至引起断丝和崩包现象。棉纤维过分干燥，在轧花时一经摩擦，可能产生静电现象，严重者会使纤维贴附在锯片表面，因刷棉不净而造成停车。

总之，籽棉必须在含水适宜的情况下才能进行加工，否则将影响到皮棉质量和轧花生产率。根据国内外的生产实践表明，最适宜于锯齿轧花机加工的籽棉含水率为6.5%~8%，适宜于皮辊轧花机加工要求的籽棉含水率为5%~6%。